Huyền thoại Diego Maradona từng là nấc thang mà mọi cầu thủ Argentina thuộc hàng tài năng nhất luôn được hy vọng sẽ trở thành. Trước khi Messi là cái tên thực sự vượt qua được cái bóng của Maradona, Argentina từng rất trông mong vào tài năm của Ariel Ortega thời điểm thập niên 90 của thế kỷ trước. Dù cũng là một cầu thủ tài năng thuộc hạng hiếm có, nhưng Ortega đã không thể trở thành cái tên khiến người ta quên được số 10 năm nào của La Albiceleste.
Xuất thân Ariel Ortega
Ariel Ortega sinh vào ngày 4 tháng 3 năm 1974 tại Ledesma, Jujuy, Argentina. Thời điểm thi đấu chuyên nghiệp, ông có chiều cao là 1m70 cùng cân nặng là 64 kg cùng biệt danh là “El Burrito” – “Chú khỉ nhỏ bé”. Sinh ra ở một ngôi làng gần biên giới Bolivia, Ortega lớn lên và sải bước ở một vùng đất cằn cỗi Ledesma. Tài năng của Ariel Ortega được phát hiện khi anh có tham gia sự kiện bóng đá tại địa phương do CLB River Plate tổ chức khi 16 tuổi.
River Plate đang ở trong thời kỳ thịnh vượng nhất của họ giai đoạn ấy, khi vô địch danh hiệu C1 Nam Mỹ và Intercontinental Championship vào năm 1986. Hai năm sau đó, Daniel Passarella được bổ nhiệm làm HLV của CLB này và ông đã nhìn thấy những tiềm năng của Ortega. Vào năm 1991, anh được ký bản hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên tại CLB River Plate, sau 2 năm chơi cho đội trẻ của Atletico Ledesma.
Sự thăng hoa trong màu áo River Plate
Ariel Ortega từ những năm tháng chuyên nghiệp đầu tiên của mình đã cho thấy những tiềm năng vô giá. Anh là một cầu thủ có khả năng kiến tạo xuất sắc, tốc độ, kỹ thuật và sự linh hoạt trong chiến thuộc thi đấu. Ngoài ra, Orteta cũng nổi bật ở những pha bóng chết. Trong thời kỳ huy hoàng của mình, Ariel Ortega là nỗi khiếp sợ của những hậu vệ khi anh rất kho để bị vô hiệu hóa nhờ năng lực toàn diện. Cũng chính vì thế, thời trai trẻ, Ortega được người ta so sánh với Diego Maradona, người mà trong giai đoạn 1991 đổ về sau đã không còn có được phong độ tốt như trước.
Ở mùa giải đầu tiên chơi cho River Plate, Ariel Ortega cũng khá may mắn khi được phối hợp với 2 cầu thủ tài năng khác là Marcelo Gallardo và Hernan Crespo, cùng những huyền thoại như Enzo Francescoli và Ramon Diaz. Anh đã có được danh hiệu Primera Division và thậm chí cả Copa Libertadores với đội bóng này nhưng năm 1991, 1993, 1994 và 1996.
Ariel Ortega chuyển tới Châu Âu thi đấu vào mùa giải 1997-1998, khoác lên mình màu áo của CLB Valencia. Nhưng ông chỉ chơi một nửa mùa giải trước khi bị bán cho Sampdoria với mức giá 8 triệu Bảng, thay thế Veron. Sau khi CLB xuống hạng, Orteta tiếp tục chuyến du mục của mình với CLB tiếp theo là Parma, đồng hành cùng người đồng đội cũ Hernan Crespo với mức phí 9.4 triệu Bảng.
Nhìn chung giai đoạn từ năm 1997 trở đi, Ortega chưa bao giờ giành lấy được kỳ vọng của người hâm mộ. Anh chẳng thể thích nghi được với Châu Âu, đã trở về River Plate đến 2 lần vào mùa 2000-2002 và sau đó là 2006 đến khi thực sự giải nghệ. Sự nghiệp của River Plate sau những nốt thăng đầu tiên giai đoạn đầu đã trùng xuống và chẳng thể nào trở lại được như trước. Anh đã có 109 bàn thắng sau 480 toàn bộ sự nghiệp các CLB của mình.
Giai đoạn khoác áo đội tuyển quốc gia không mấy thành công
Ariel Ortega có tên trong kỳ World Cup năm 1994 của đội tuyển Argentina. Anh đã có lần ra sân chính thức đầu tiên vào 3 tháng 7 năm 1994 khi Argentina sau đó bị loại khỏi giải bởi Romania. Tại kỳ World Cup 1998, Ortega đã được trao chiếc áo số 10 huyền thoại và được kỳ vọng sẽ cùng những người đồng đội của gặt hái thành tích. Tuy nhiên dấu ấn của anh đến ở vị bị đuổi trong trận đấu với Hà Lan tại Bán Kết, với một pha húc đầu thủ thành Edwin van der Sar. Argentina sau đó bị loại bởi bàn thắng siêu phẩm của Dennis Bergkamp ấn định tỷ số 2-1.
Ortega tiếp tục có tên trong danh sách triệu tập đội tuyển quốc gia Argentina kỳ World Cup năm 2002. Tại đây thì Ortega chính là tội đồ khi sút trượt quả Penalty trong trận đấu cuối cùng với Thụy Điển tại vòng bảng, khiến Argentina còn chẳng thể tiến vào vòng nốc ao.
Lần xuất hiện trên đội tuyển cuối cùng của Ariel Ortega là vào tháng 4 năm 2010. Thời điểm đó thì Maradona là HLV của Argentina và đã triệu tập anh cho trận đấu với Haiti vào 5 tháng 5 sau đó.
Sự nghiệp của Ariel Ortega nhìn chung là một cái kết buồn của một thiên tài từng được ví như Diego Maradona đệ nhị. Chính áp lực phải trước thành sớm đã hủy hoại và khiến Ortega không thể phát triển đúng như kỳ vọng. Cũng khá may mắn là người Argentina cũng đã có một thánh nhân khác kế thừa chiếc áo số 10 huyền thoại, người đã cùng đội tuyển vô địch World Cup lần đầu tiên sau 36 năm, Lionel Messi.
